Dans la mythologie scandinave, les Svartálfar ("elfes à la peau sombre" ou "elfes noirs"), sont parfois apparentés aux dvergars ("nains"), ce sont des êtres souterrains vivant dans le monde de Svartalfheim. Ce sont des êtres aussi bien bénéfiques que maléfiques. A l’origine les elfes noirs travaillaient dans les forges du plus bas niveau de l'arbre du monde. Au commencement ces créatures n'avaient pas d’origine maléfique, leur peau noire ou sombre venait du fait qu'elles travaillaient à la forge.

Les Dökkálfar ("elfes sombres") sont des esprits ancestraux masculins ayant pour mission la protection du peuple nordique, ils évitent la lumière, bien qu'ils ne vivent pas toujours dans les souterrains, ils peuvent se montrer menaçant, surtout quand on fait preuve d'impolitesse à leur égard. On les distingue des ljósálfar ("Alfes lumineux") de l'Álfheim, qui sont simplement appelés elfes dans la plupart des sources.

Dans la mythologie celtique, on nomme les elfes sombres les Daoine Sidhe, les Du-Sith ou Erdluitle sont des elfes noirs. Les deux termes sont ambigus, le second terme semble avoir été employé comme nom propre. A l'exception d'une légende impliquant un certain Sir Lachlan Mor M'Clean aucun mythe ou histoire n’est connu ou associé à ces créatures dans la mythologie celtique mais pourrait être liées aux trow ou aux drow du folklore écossais qui sont  des elfes noirs similaires aux Svartalfar, aux trolls et aux dvergars scandinave, ils habitent les mines et les grottes et peuvent être bons comme maléfiques mais les drows ou elfes sombres sont toujours maléfiques, ils sont de minuscules et connus pour leur habileté à la mine et à la forge, un peu comme les dvergar. Dans la mythologie irlandaise, un drow est un monstre de pierre appartenant aux Fomorians, similaire à un troll scandinave.

Dans les œuvres de fantasy et d'Heroic Fantasy les auteurs se sont inspirés des légendes européennes, mais les elfes noirs ou sombres ne ressemblent plus beaucoup à ceux des anciennes légendes, en bonne partie du à l'influence du jeu de rôle Donjons & Dragons, et à la tendance à synthétiser les différentes mythologies. On ne fait plus la différence entre trows et drows, ainsi qu'entre les elfes noirs et sombres, on les représente comme une race belle mais dangereuse, parfois corrompues des elfes lumineux nordiques qui ont remplacé les elfes féériques britanniques.